El sistema informático principal responsable de la interpretación y ejecución de las órdenes transferidas desde la memoria principal. El rendimiento del procesador central, medido en MIPS, es uno de los principales factores que afectan el rendimiento de todo el conjunto de computadoras.
La mayoría de los procesadores son circuitos integrados encerrados en una carcasa sellada. Sus núcleos son cristales individuales de silicio, sobre los cuales se ha aplicado mediante fotolitografía una serie de capas semiconductoras que forman una densa red de transistores. Los parámetros técnicos básicos de cada procesador incluyen longitud de palabra, ancho de bus de dirección, lista de instrucciones y frecuencia de reloj.
